El cometa Halley: el visitante que atraviesa los siglos

Hay noches en las que miro al cielo y pienso que, en realidad, nosotros somos los que estamos de paso y no ellas, las estrellas.

Hace unos días he visto una serie de televisión donde en un acontecimiento histórico importante de la historia de Inglaterra se veía el paso del comenta Halley y me he animado a escribir esta entrada en el post.

Las estrellas permanecen en el cielo brillando por las noches durante generaciones, las montañas continúan levantándose sobre el horizonte cada amanecer y algunos objetos celestes regresan una y otra vez siguiendo caminos mágicos que comenzaron mucho antes de que existieran nuestras ciudades, nuestros calendarios e incluso nuestra propia historia.

Entre todos ellos hay uno que siempre me ha producido una fascinación especial y últimamente esa fascinación ha crecido considerablemente.

Un visitante que aparece, desaparece y vuelve cuando ya han pasado varias generaciones.

Su nombre es Halley.

Y cuando pienso en él, inevitablemente mi imaginación termina viajando hasta un año que parece sacado de una novela medieval: 1066.

Una visita que dura miles de años

El cometa Halley, conocido oficialmente como 1P/Halley, es un cometa periódico que tarda aproximadamente 76 años en completar su viaje alrededor del Sol. No se trata de una aparición nueva en nuestro cielo ni de un descubrimiento moderno; los seres humanos llevan observándolo durante más de dos mil años, aunque durante buena parte de ese tiempo nadie sabía que aquellos cometas que aparecían en diferentes épocas eran, en realidad, el mismo visitante.

Uno de los primeros registros inequívocos de su aparición procede de China y se remonta al año 240 antes de nuestra era. Desde entonces, diferentes civilizaciones fueron dejando constancia de aquella extraña luz que aparecía en el firmamento, atravesaba el cielo durante un tiempo y después desaparecía como si nunca hubiera estado allí.

Y aquí empieza una de las cosas que más me fascinan de Halley.

Cuando yo miro hoy una representación del cometa, sé que se trata de un cuerpo formado por hielo, polvo y material rocoso que viaja alrededor del Sol. Sé que su núcleo tiene aproximadamente 15 kilómetros de longitud y que, cuando se acerca al Sol, el calor provoca que parte de sus hielos y materiales se liberen, formando la característica coma y las colas que podemos contemplar desde la Tierra.

Pero durante siglos, las personas que levantaban la mirada hacia él no tenían ninguna de esas respuestas.

Solo veían una estrella diferente que aparecía de repente en el cielo.

Una estrella con cabello brillante.

Una luz que no debería estar allí.

Y cuando algo aparece de repente en un cielo que parece eterno, es comprensible que el ser humano intente encontrarle un significado.

1066: cuando el cielo pareció anunciar el cambio

Hay una fecha que ha convertido a Halley en mucho más que un objeto astronómico.

1066.

En la primavera de aquel año, el cometa apareció sobre los cielos de Inglaterra y fue contemplado como un acontecimiento extraordinario. El Museo del Tapiz de Bayeux confirma que la aparición de Halley quedó representada en el famoso bordado medieval, donde puede verse a varias personas señalando hacia el cielo mientras observan aquella extraña estrella con cola.

Y lo más interesante es lo que ocurrió después.

En aquel momento Inglaterra vivía una enorme crisis sucesoria. Eduardo el Confesor había muerto y Harold Godwinson había sido proclamado rey, mientras Guillermo, duque de Normandía, reclamaba para sí el trono inglés.

El cometa apareció en medio de aquella incertidumbre.

Para algunos ingleses fue interpretado como un mal presagio, una señal de que algo terrible estaba a punto de suceder. Para Guillermo de Normandía, en cambio, pudo ser interpretado favorablemente, como una señal que respaldaba su propia causa.

Y entonces la historia comenzó a moverse.

En septiembre, Guillermo desembarcó en Inglaterra con su ejército y el 14 de octubre de 1066 se produjo la batalla de Hastings, donde las fuerzas normandas derrotaron al ejército de Harold, que murió durante la batalla.

El día de Navidad de aquel mismo año, Guillermo fue coronado rey de Inglaterra.

El cometa ya había desaparecido.

Pero su imagen había quedado atrás, bordada en lino.

La estrella que quedó cosida a la historia

Hay algo casi mágico en imaginarlo ¿verdad?

Mientras el cometa continuaba alejándose por el espacio, unos artesanos medievales estaban representándolo con aguja e hilo.

El Tapiz de Bayeux, que narra los acontecimientos relacionados con la conquista normanda de Inglaterra, conserva aquella escena. El propio Museo de Bayeux permite contemplarla actualmente en su versión digital y señala expresamente que la figura celeste corresponde al paso de Halley por el cielo inglés en la primavera de 1066.

Me gusta pensar en ese contraste.

Arriba, un cuerpo celeste que llevaba millones de años viajando alrededor del Sol.

Abajo, seres humanos intentando comprender qué significaba aquella aparición en el cielo.

Y en medio, un trozo de tela que consiguió conservar el encuentro entre ambos.

Porque el cometa siguió su camino.

Los hombres murieron.

Los reyes cambiaron.

Los ejércitos desaparecieron.

Pero aquella pequeña figura bordada permaneció.

El hombre que descubrió que el visitante regresaba

Durante siglos nadie comprendió realmente que las diferentes apariciones del cometa correspondían al mismo objeto.

Fue el astrónomo inglés Edmond Halley quien consiguió relacionar las observaciones de los cometas de 1531, 1607 y 1682 y llegó a la conclusión de que se trataba del mismo cuerpo que regresaba aproximadamente cada 76 años.

En 1705 publicó sus cálculos y se atrevió a hacer algo extraordinario para su época: predecir que el cometa volvería.

Halley murió en 1742 y no llegó a contemplar aquel regreso.

Pero la predicción se cumplió.

El cometa reapareció en 1758, aunque su paso por el perihelio se produjo en 1759 debido a las perturbaciones gravitatorias de los planetas. A partir de entonces, aquel visitante celeste quedó asociado para siempre al nombre de Edmond Halley.

Y aquí hay algo que me parece precioso y mágico.

Halley no descubrió el cometa.

El cometa ya llevaba miles de años visitándonos.

Lo que hizo fue descubrir su memoria.

Comprendió que aquellas apariciones separadas por generaciones pertenecían a un mismo viajero.

El cometa que todavía sigue viajando

La última vez que Halley pasó por las proximidades del Sol fue en 1986.

Aquella vez no tuvimos que conformarnos con observarlo desde la Tierra. Varias misiones espaciales viajaron a su encuentro y una de las más importantes fue la misión europea Giotto, que consiguió aproximarse al núcleo del cometa y fotografiarlo.

Las imágenes revelaron un núcleo oscuro, con una forma irregular y alargada, muy diferente de aquella imagen brillante y casi etérea que vemos desde nuestro planeta.

Y todavía hay otra sorpresa más que contar.

Cada vez que Halley se acerca al Sol va dejando tras de sí partículas de hielo, polvo y roca. Parte de ese material permanece distribuido a lo largo de su órbita y, cuando la Tierra atraviesa esas zonas de partículas, podemos contemplar lluvias de meteoros relacionadas con el cometa: las Eta Acuáridas, en mayo, y las Oriónidas, en octubre.

Es decir, aunque el cometa no esté visible en nuestro cielo, seguimos encontrando pequeñas huellas de sus visitas.

Como si nunca se marchara del todo.

Y volverá

Halley volverá a acercarse al Sol en 2061 y Dios quiera que esté viva para verlo.

No sé qué ciudades existirán, qué tecnología utilizaremos entonces, cómo serán nuestras casas o si nuestros teléfonos actuales serán piezas de museo.

Pero sé que, si la humanidad continúa mirando al cielo, alguien volverá a levantar la cabeza y reconocerá aquella figura familiar.

Y quizá entonces alguien piense en 1986.

Y otra persona recuerde 1910.

Y alguien más, mirando una reproducción del Tapiz de Bayeux, recuerde que aquel mismo visitante ya había cruzado el cielo en 1066.

Y antes de 1066 había pasado muchas otras veces.

En 240 antes de nuestra era ya había ojos humanos observándolo.

Personas cuyos nombres nunca conoceremos pudieron contemplarlo.

Puede que alguien se quedó despierto una noche para verlo .

Quizá alguien sintió miedo.

Quizá alguien pidió un deseo.

Es posible que alguien simplemente levantó la mirada y pensó que estaba viendo algo imposible.

Nunca lo sabremos, yo era muy joven en 1986 y no tengo el recuerdo y es una pena.

Una ventana abierta al cielo

Cuando pienso en Halley desde mi Castillo, me gusta imaginar que no estamos contemplando simplemente un cometa.

Estamos contemplando una especie de reloj cósmico.

Un reloj que no mide horas ni minutos, sino generaciones y generaciones.

Cada una de sus apariciones conecta a personas que jamás pudieron conocerse: un observador chino de la Antigüedad, un hombre que miró el cielo inglés en 1066, Edmond Halley calculando su órbita en el siglo XVIII, los científicos que esperaron su llegada en 1986 y quienes, dentro de unas décadas, volverán a buscarlo en el cielo.

Todos separados por siglos.

Todos unidos por la misma luz.

Y yo quiero pensar que esa es la verdadera magia de Halley.

No que anuncie guerras, coronaciones o desgracias.

La ciencia nos ha enseñado que el cometa no viene a anunciar nuestro destino.

Pero sí hace algo que, para mí, resulta todavía más extraordinario:

nos recuerda que formamos parte de una historia mucho más antigua que nosotros.

Una historia escrita en el cielo y en la Tierra.

Una historia en la que 1066 es solamente uno de sus capítulos.

El visitante que nunca se queda

Halley llegará, brillará durante un tiempo y volverá a marcharse.

Como siempre.

Seguirá su enorme órbita, alejándose del Sol hasta internarse en las regiones exteriores del sistema solar, y después comenzará lentamente su viaje de regreso.

Cuando vuelva a acercarse a nosotros en 2061, el mundo habrá cambiado.

Pero él será reconocible.

Y entonces quizá vuelva a suceder lo mismo que ha ocurrido tantas veces a lo largo de nuestra historia: alguien mirará hacia arriba y sentirá esa mezcla de asombro y pequeña inquietud que provoca contemplar algo que estaba allí mucho antes de nuestro nacimiento y que seguirá existiendo después de nuestra partida.

Yo creo que esa es una de las razones por las que el cometa Halley me fascina tanto.

Porque no pertenece a nadie.

No pertenece a un rey, ni a una época, ni a una civilización.

Halley pertenece al tiempo.

Y nosotros, durante unos breves años, tenemos el privilegio de mirar cómo pasa.

Desde la ventana del Castillo, cierro esta historia imaginando aquel cielo de 1066, cuando una luz inesperada apareció sobre Inglaterra y los hombres dejaron por un momento sus preocupaciones para mirar hacia arriba.

Ellos no sabían que estaban viendo al mismo visitante que otros seres humanos habían contemplado siglos antes.

Tampoco sabían que, casi mil años después, seguiríamos hablando de aquella aparición.

El cielo guarda historias que nosotros apenas empezamos a comprender.

Y algunas, como la de Halley, regresan.

Una y otra vez.

Cada 75 o 76 años.

Como un antiguo viajero que nunca olvida el camino de regreso y con un poco de suerte tú o yo lo veamos pasar la próxima vez.

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